沖縄地方に被害を及ぼした地震には、太平洋側沖合などの海域で発生したものなどがある。１７７１年の八重山地震津波（Ｍ７．４）では、津波により先島諸島で１２，０００名近い死者_{１}を出したとされている。沖縄島や慶良間列島では、１９世紀末まで被害地震の記録はあまりみられないが、１９１１年の奄美大島近海の地震（Ｍ８．０）では被害が生じた。また、沖縄地方は１９６０年のチリ地震津波のように海外で発生した地震による津波被害も知られている。なお、図９−１、図９−２、図９−３は、これまでに知られている九州・沖縄地方の主な被害地震を示したものである。

　九州・沖縄地方の地震活動は、太平洋側沖合の南海トラフや南西諸島海溝から陸側へ傾き下がるプレート境界付近で発生する地震と陸域の浅いところ（深さ約２０ｋｍ以浅）で発生する地震に大きく分けることができる。

　九州・沖縄地方には、南東の方向からフィリピン海プレートが年間約５〜７ｃｍ_{２}の速さで近づいてきており、南海トラフや南西諸島海溝から九州・沖縄地方の下へ沈み込んでいる。九州地方では、フィリピン海プレートの沈み込みに伴う地震活動が、宮崎県から鹿児島県の沿岸付近では深さ約６０ｋｍ、さらに西方の陸域では深さ約２００ｋｍ近くまで見られる（図９−４）。一方、沖縄地方では、フィリピン海プレートの沈み込みに伴う地震活動が深さ２００ｋｍより深いところまで見られる。

九州地方の地形を見ると、東の別府湾付近から西の島原半島付近にかけて、九州地方中部をほぼ東西に横切るように、九重山、阿蘇山、雲仙岳などの火山が分布している。この地域では、同じくほぼ東西に横切るように、短い活断層が多数分布している。しかも、これらの活断層は、南北方向に地面が伸びるような力が働いて地面が下へ落ちるような方向に動くもの（正断層）である。圧縮するような力がかかること（逆断層や横ずれ断層）が多い日本列島にあって、ここは特異な地帯となっている。また、地殻変動も南北方向の伸びを示している（図９−７）。この地帯は別府−島原地溝帯と呼ばれており、陸域の浅い地震はこの地溝帯やその周辺において比較的多く発生している。なお、別府−島原地溝帯の南西方向の延長にあたる南西諸島の北西側（東シナ海側）の海底には、南西諸島に並行するように溝状の地形（沖縄トラフ）が走っており、海底調査の結果、正断層が多い地帯とされている_{３}。沖縄トラフで発生する地震の多くは、別府−島原地溝帯と同様に、正断層型の浅い地震である。また、九州地方の南部には霧島や桜島の火山があり、この付近でも地震活動が見られる。さらに、種子島、屋久島、沖縄島の南部や石垣島などには活断層があるが、これらの活断層で発生した地震は知られていない。図９−５、図９−６は、九州・沖縄地方の地形と活断層の分布を南東方向と北西方向から鳥瞰したものである。

　九州・沖縄地方の最近の地震活動について見ると、日向灘周辺では、１９８４年の地震（Ｍ７．１）で被害が生じたほか、１９８７年の地震（Ｍ６．６）で死者１名_{４}などの被害が、１９９６年１０月と１２月の地震（共にＭ６．６）で小被害が生じた。奄美大島近海では、１９９５年１０月に、 Ｍ６．６、Ｍ６．５の地震が発生し喜界島などで小被害が生じた。これらの地震に伴って津波が発生した。一方、陸域の浅いところでは、１９７５年の阿蘇山北縁での地震活動（最大Ｍ６．１）、同年の大分県中部の地震（Ｍ６．４）、１９８４年の島原半島西部での群発地震（最大Ｍ５．７）、１９９４年の鹿児島県北部の地震（Ｍ５．７）、１９９７年の鹿児島県北西部の地震（Ｍ６．３、Ｍ６．２）などの被害地震が発生した。また、西表島の北西部を中心とした地域で、１９９２年９月から群発地震が発生し、同年１０月のＭ５．０の地震で小被害が生じた。