現段階では，活断層の認定において，空中写真の地形判読が最も重要な手法となっている（活断層研究会，１９９１）．この場合，地形的に連続する線状模様，即ちリニアメントを抽出し，同時代にできたひと続きの地形面または地形線を基準として，それらがリニアメントの両側でくいちがっていることを確かめる．このような断層変位の有無を判断する基準となる変位基準地形としては，面状をなす基準地形面と線状をなす基準地形線がある．前者としては，段丘面・侵食小起伏面・火山斜面などがある．後者としては，旧汀線・段丘崖・河谷の谷筋・稜線などがある．日本列島では基準地形の形成年代は第四紀と考えられるので，基準地形がリニアメントを境にくいちがっていることが確かめられれば，そのリニアメントを活断層とみなすことができる．また，断層運動に伴う特有の断層変位地形（断層崖，低断層崖，逆向き低断層崖，撓曲崖，地溝，地塁，横ずれ尾根，横ずれ谷，閉塞丘など）が，地形的リニアメントに沿って認められるかどうかによって，活断層の認定を行うことも多い．

活断層の認定においては，基準地形の明瞭さや性質の確かさに応じて活断層の存在の確かさ，即ち確実度が�T・�U・�Vに３区分されている（活断層研究会，１９９１）．

確実度�T：活断層であることが確実なもので，断層の位置・変位の向きがともに明確であるものをいう．数本以上にわたる尾根や谷の系統的な横ずれ，同一地形面を切る崖線，時代を異にする地形面群を切る崖線で古い地形面ほど変位が大きい場合，同一地形面での変形が認められる場合などである．

確実度�U：活断層であると推定されるもので，位置・変位の向きも推定できるが，確実度�Tと判定できる決定的な資料に欠けるもの．２〜３本程度以下の尾根や谷が横ずれを示す場合，断層崖と思われる地形の両側の変位基準地形が時代を異にする場合，明瞭な基準地形がない場合などである．

確実度�V：活断層の可能性はあるが，変位の向きが不明であったり，他の原因（川や海の侵食による崖，あるいは断層に沿う侵食作用）によってリニアメントが形成された疑いが残るもの．

さらに，活断層の過去における活動の程度を活動度と呼ぶ．活動度は，認定に用いた基準地形や第四紀層の変位量を，その形成時から現在までの年数で除した平均変位速度（Ｓ）により，次のように４区分されている．単位は，ｍ／１，０００年，または ｍ／ｋｙｒで表現される．平均変位速度は，地震の発生間隔や将来の地震活動を推定する重要な指標である．

活動度 ＡＡ：Ｓ ＝ 〜１０ ｍ／ｋｙｒ

活動度 Ａ： Ｓ ＝ １０〜 １ ｍ／ｋｙｒ

活動度 Ｂ： Ｓ ＝ １〜 ０．１ ｍ／ｋｙｒ

活動度 Ｃ： Ｓ ＝０．１〜 ０．０１ ｍ／ｋｙｒ

北海道の活断層の概略的な調査は，活断層研究会（１９９１）によって行われており，道内では６２断層が確実度�Tに区分されている．また，これら６２断層を活動度で分類すると，２断層が活動度Ａ，３８断層が活動度Ｂ，そして２２断層が活動度Ｃと認定されている．

これら活断層の危険度を評価するためには，一回の活動で動く断層の長さと変位量，活動間隔，および最新活動時期を明らかにする必要がある．今後の調査によって各断層の分布位置がより詳細に特定され，地形・地質構造との関連など断層の性格を解明することができれば，過去の地震の震源位置や現在の微小地震の観測結果などを参考にすることによって，概略の地震発生地域を予測できる可能性がある．

松田（１９７５）によれば，断層線の長さＬ（ｋｍ）と１回の地震に伴う断層変位量Ｄ（ｍ）は，地震のマグニチュードＭとの間に次のような統計的な関係をもっている．

ｌｏｇ Ｌ＝０．６ Ｍ−２．９　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（式１．１）

ｌｏｇ Ｄ＝０．６ Ｍ−４．０　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（式１．２）

地形地質調査やトレンチ調査から得られるＬまたはＤの値を，上式に代入することによってＭの概略値を計算できる．

地形学的または地質学的に形成年代が明らかにされた地形面の変位量が測定できれば，断層運動の平均変位速度（Ｓ）を推定できる．従って，断層活動の一様継続性と一様反復性の考えに基づけば，断層が繰り返し活動する際の平均的な活動間隔（Ｒ）を，次の式により見積ることができる．

Ｒ ＝ Ｄ ／ Ｓ　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（式１．３）

また，これらの式を組み合わせた次式により，Ｄが分からなくても，ＬとＳから活動間隔Ｒを推定することができる．

Ｒ ＝ ０．０７９４ Ｌ ／ Ｓ　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（式１．４）

さらに，トレンチ調査などにより，幾つかのイベント（地震）の活動時期から活動間隔と最新活動時期が特定できれば，次の地震までの時間の長さを予測できる．少なくとも最新活動時期が分かるだけでも，活断層の平均的活動間隔を適切に推定することによって，概略的で精度は良くないが，次の地震がいつ起こるか，あるいは現在という時間が次の地震までの期間のどのステージにあるかを推測できる．「いつ」という時間のファクタ−は，高い精度で求めることは困難と思われるが，長期的な防災対策を作成するにあって考慮すべき重要な項目である．